Craft Brew Alliance (CBA) 公司是美國一家獨立上市的地區性酒業公司，該公司是由美國西北太平洋沿岸啤酒業的三家領軍企業，Widmer Brothers Brewing, Redhook Ale Brewery, 和 Kona Brewing Company公司合并而成。從此以后，三家公司在同一個屋檐下進行啤酒研發工作，使得CBA公司擁有了眾多的啤酒品種。Widmer公司的精釀啤酒，Kona公司的夏威夷島風味啤酒，以及Redhook公司的品牌啤酒風靡全美，并斬獲了眾多獎項。然而，他們不僅僅只是生產符合大眾口味且具有創新意義的啤酒，在生產系統與創新的生產流程方面，也達到了尖端水平。作為尖端技術的一部分，為解決釀造車間的啤酒箱取放問題，坐落在美國俄勒岡州波特蘭市的 Widmer Brothers Brewing 公司近期向KUKA訂購了一臺六軸KR QUANTEC 系列機器人。
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需要一種新的解決方案
由于市場對Widmer 產品的需求不斷增長，對生產和相關工作流程（如啤酒的包裝與堆垛作業）的要求也相應提高了。這種要求的提高不僅僅體現在產量和速度上，也體現在精確性上。以前Widmer Brothers Brewing公司的卸垛工作通過一種半自動系統來完成，但現在隨著生產循環時間的不斷縮短，這種緩慢卸垛并造成產能損失的工作方式再也無法適應目前的要求了。
尋求新解決方案的最大驅動力其實還是來自于對安全性的需求。Widmer Brothers Brewing公司工程部總監里克金特爾解釋說："用手工卸垛啤酒箱是一種重復性的并可能導致受傷的動作，因此這種工作方式是存在問題的。"他指出，這樣的工作是非常辛苦的，而且耗費體力非常大，因此必須要找到替代性方案。而且在將來，啤酒箱托盤的堆垛要達到其最大高度，而不是像從前那樣只要堆垛到一半的高度就可以了；但是由于天花板高度較低，從前的卸垛設備不可能完成這樣的工作，因此在一開始就被排除了。對此，從事系統整合的KUKA系統合作伙伴 Midwest Engineered Systems公司提出了使用機器人成為該工作的解決方案。總監金特爾這樣解釋所面臨的挑戰："機器人必須能夠在現有的橫梁下方，對進入該區域的高層托盤進行移動。"而 Widmer Brewing 公司所選擇的KUKA KR QUANTEC系列機器人的程序設計能夠很輕松的避開橫梁并對堆疊至最大高度的托盤實施卸垛操作。他們之所以選擇與KUKA合作，是基于他們的實際工作經驗：有一臺KUKA機器人已經穩定可靠地在Widmer公司的啤酒桶生產線上運作了七年之久。"這臺機器人在生產時間上的表現極其優異，從那時起，維護工作和備件訂購都一直保持在最小限度。"總監金特爾強調說。
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短周期時間的精確卸垛流程
在Widmer Brothers Brewing的工廠，卸垛工作流程是從叉車操作員開始的。叉車操作員將酒瓶放在有五個分區的托盤堆疊傳送線的進料區內，裝滿后，氣動托盤推進裝置會伸出來，將載有酒瓶的托盤通過其下方的輥子滑動；滑到傳送線的另一端，進入機器人卸貨區域，這樣托盤會進入一個彈出式制動區域，托盤會在這里停下來，在這里，該托盤會被排列至其需要去的方向上，然后氣動托盤推進裝置又會將載有酒瓶的托盤沿著輥子滑動并將其調節為與傳送線前進方向成直角的位置。這時，KUKA KR 270 R2700 ultra 型機器人會定位到高于托盤頂層的位置，將最上面一層的啤酒箱從托盤上取下，移動至分層傳送線并將該層啤酒箱放在該傳送線上。這個過程會被重復多次。
圖 3 此時，分層傳送線會以每次一排的頻率將啤酒箱傳送至啤酒箱傳送線，啤酒箱傳送線將啤酒箱從分層傳送線上拉走，這樣就能保證啤酒箱之間存在適當的空隙。在啤酒箱傳送線運送啤酒箱的過程中，會經過一個可視化系統，以檢查啤酒箱的長度端和寬度端的擺放是否一致（如果有必要，會在此調整其方向）。然后，啤酒箱傳送線會向著機器人方向螺旋式退回，并向上方靠近現有的傾斜狀傳送線，當機器人卸下托盤后，托盤會沿著托盤傳送線一路向下，然后被放到一個自動托盤堆垛機上，并且被叉車卸走。
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靈活性是最大的優勢
KUKA的 KR 270 R2700 ultra型機器人在 Widmer Brothers Brewing公司以其最大程度的靈活性和非常理想的負載率，表現得令人信服。它能輕松提舉270公斤的載荷，最大伸展長度達到2700毫米。由于其獨特的六軸設計，使得它有著很高的靈活性，能完美應對天花板低導致的困難安裝環境。除此以外，它在堆垛和卸垛操作中的極高精確性，也是其得分點。與所有其他的 KR QUANTEC系列機器人一樣，該系列型號的機器人與其前代系列的型號相比，重量減輕了最多160公斤，體積縮小了25%；部件的重量減輕使其操作更具動態性且周期時間更短，而且其堅固度也提升了。
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產能提高了20%
"如今我們可以將所有的托盤都堆疊到其最大的高度進行卸垛操作了，對于我們12只一箱的啤酒來說，這意味著可以提高20%的產能。"總監金特爾總結說：" 除了這個益處以外，卸垛工作再也不需要手工操作，這樣安全問題-比如員工背肌拉傷以及關節和肌肉受傷這些情況-就從這部分生產流程中消失了。"
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該工程部總監在展望未來解決方案時這樣說："對于Midwest Engineered Systems和KUKA機器人的組合，我們是非常滿意的，將來，在任何需要包裝自動化產品時，我都一定會使用MWES與KUKA機器人。"
2024/05/30 
